Gyvatžolė priklauso rūgtinių (Polygonaceae) šeimai. Daugiametis, žolinis augalas. Stiebai nešakoti, užaugą iki 75 cm aukščio. Žiedai sukrauti į varpos pavidalo žiedyną. Žydi gegužės mėn. pabaigoje ir birželio pradžioje gražiais rožiniais žiedeliais. Šakniastiebis storas, 2—3 kartus susiraitęs. Auga drėgnose pievose, vietomis gana gausiai, kitur visai nepasitaiko.
Vaistams vartojami šakniastiebiai (Rhizoma Bistortae, Radix Polygoni), kuriuose gausu tanidų, t. y. rauginių medžiagų (20—23), galusinės rūgšties, gliukozės, karotino ir vitamino C. Gyvatžolė naudojama kaip stipriai sutraukiančioji priemonė, viduriuojant vietoj importuojamos Radix Ratanhiae. Be to, ja plaunama burnos ertmė ir kt.
Farmacinė pramonė iš gyvatžolės šakniastiebių gamina preparatą „Bistalbinum”, kuris vartojamas vietoj „Tannalbinum”
